Cellules souches
du cordon ombilical

La première source connue de cellules souches était la moelle osseuse (vous avez probablement entendu parler de la « transplantation de moelle osseuse », qui consiste précisément en la transplantation de cellules souches provenant de la moelle osseuse). Une autre source de cellules souches est le sang périphérique. Actuellement, les cellules souches provenant du sang de cordon ombilical sont de plus en plus utilisées.

Dans tout organisme vivant, de nouvelles cellules se forment tout au long de la vie, se développent en cellules plus spécialisées, puis finissent par mourir. À la place des cellules mortes, de nouvelles cellules se forment, précisément à partir des cellules souches. Au cours de leur développement, ces cellules se spécialisent : des cellules totipotentes (les seules capables de se différencier en tout type cellulaire, comme le zygote) aux cellules pluripotentes (capables de se différencier en types cellulaires des trois feuillets embryonnaires : mésoderme, ectoderme et endoderme), en passant par les cellules multipotentes (qui peuvent se différencier en différents types cellulaires au sein d’un même feuillet, par exemple, les cellules du mésoderme peuvent donner naissance à des cellules de la moelle osseuse, du sang ou des muscles) jusqu’aux cellules unipotentes (qui ne peuvent produire qu’un seul type de cellule, comme les cellules épithéliales).

Les cellules hématopoïétiques, dont la source est le sang de cordon ombilical humain, appartiennent aux cellules multipotentes.

Le sang de cordon est le sang qui reste dans le cordon ombilical et dans le placenta après la naissance et la section du cordon. Il s’agit d’une précieuse source de cellules souches. Jusqu’à récemment, il était considéré comme un « déchet » et était éliminé avec le placenta et le cordon ombilical. Actuellement, il est extrait pour isoler les cellules souches pour leur conservation et leur usage ultérieur dans le cadre d’un traitement.

Les cellules souches du sang de cordon ombilical, comme celles de la moelle osseuse, peuvent être transplantées pour reconstruire le système immunitaire et hématopoïétique, et se montrent plus effectives que les cellules souches de donneurs adultes. Elles peuvent servir à la fois aux transplantations autologues (dans quel cas le donneur sera également le receveur des cellules collectées) et allogènes (dans quel cas le receveur obtient les cellules d’une autre personne, par exemple dans le cas d’une transplantation familiale).

Le prélèvement de sang de cordon ombilical est un acte simple. Il a lieu une fois le cordon ombilical sectionné et le sang est extrait de la partie du cordon reliée au placenta, ainsi la procédure est tout à fait exempte de risque pour l’enfant.

Le prélèvement est généralement effectué par une sage-femme formée à l’aide d’un kit de prélèvement que les parents apportent à l’hôpital pour l’accouchement. Après le prélèvement, le kit est transporté par une personne autorisée de l’hôpital au laboratoire.

Le sang de cordon ombilical peut être conservé pratiquement indéfiniment sans perdre ses précieuses propriétés. Dans le laboratoire de FamiCord Suisse, les cellules souches provenant du sang de cordon sont stockées aussi longtemps que nécessaire jusqu’à leur utilisation.

Les cellules souches sont conservées dans des poches de congélation spéciales, placées dans des cassettes, qui sont ensuite entreposées dans des conteneurs refroidis à l’azote liquide. Tout le processus est réalisé dans le respect des normes de qualité les plus élevées.

À ce jour, plus d’un million de portions de sang de cordon sont déjà conservées dans des banques de sang de cordon familiales et publiques à travers le monde.

Les avantages des cellules souches issues du sang de cordon ombilical par rapport à celles de la moelle osseuse expliquent pourquoi les premières sont de plus en plus utilisées dans des interventions vitales. Bien que les cellules souches de la moelle osseuse puissent être prélevées tout au long de la vie, les cellules souches du sang de cordon ombilical sont nettement plus précieuses, comme l’illustre clairement le tableau suivant :

Le cordon ombilical contient des cellules spéciales nommées cellules mésenchymateuses. Leurs propriétés sont légèrement différentes de celles des cellules de sang de cordon ombilical : leur différenciation en d’autres types de cellules, par exemple cellules nerveuses, osseuses, cartilagineuses, est nettement plus facile.

Des cellules mésenchymateuses ont été trouvées dans la gelée de Wharton. Il s’agit d’un tissu spécifique qui entoure les vaisseaux ombilicaux. Le cordon ombilical peut facilement être collecté après l’accouchement. Le docteur ou la sage-femme coupe la section (de 10 à 15 cm de long) du cordon et la place dans un conteneur spécifique. Au laboratoire, le tissu du cordon ombilical est testé, divisé en petits morceaux, puis congelé. Il est également possible d’isoler les cellules mésenchymateuses avant la congélation.